الأشعة فوق البنفسجية لا ترى بالعين المجردة، ولها ثلاثة أشكال: فوق البنفسجية A(UVA)، فوق البنفسجية B (UVB)، وفوق البنفسجية C (UVC).
أشعة UV هي ذات طول موجي أقصر من الضوء المرئي. وأشعة UVC هي ذات أقصر طول موجي (بين 100-290 نانوميتر). يعمل الغلاف الجوي الأرضي على حجب هذين النوعين من الأشعة فلا يصلان إلى البشرة. أما أشعة UVA وUVB، فطولها الموجي يتراوح من 280 إلى 400 نانوميتر، مع أن أشعة UVA هي ذات طول موجي أطول. وتشكل هذه الأشعة 50% من أشعة الشمس.
أشعة UVA أقل حدة من أشعة UVB، ولكنها متواجدة بأكثر من 30 إلى 50 مرة. كما أنها متواجدة بشكل دائم وبحدة متساوية نسبيًا خلال ساعات النهار وطوال السنة. أما أشعة UVB، فهي متقلبة خلال النهار وتبلغ ذروتها عند الظهر. وتمر هذه الأشعة إلى سطح الأرض دون أن تتأثر بالسُحب أو الضباب.